所谓八字，乃是一个人出生的年、月、日、时，所对应天干地支的组合、年有干支，为年柱；月有干支，为月柱；日有干支，为日柱；时有干支，为时柱、四柱相合，共计八个字，故称“八字”，亦称“四柱命理”、这八个字，如同一张记录着生命初始时刻宇宙能量场的密码图，揭示了一个人先天的禀赋、性格特质与人生轨迹的潜在趋势。
探寻八字的第一步，在于知晓自己准确的生辰、此处的生辰，务必精确到小时，因为时辰不同，时柱干支便有差异，命运的解读亦会随之变化、有了准确的出生时间，便可借助万年历或今日便捷的网络工具进行“排盘”、排盘，便是将公历生辰转换为对应干支纪年的四柱八字。
排盘之后，你会得到类似这样的四行文字：
年柱：例如 丙辰
月柱：例如 辛丑
日柱：例如 甲子
时柱：例如 戊寅
这其中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，是为“十天干”、子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，是为“十二地支”、每一个汉字背后，都蕴含着阴阳与五行的深刻属性、天干主动，代表外在、天时；地支主静，代表内在、地利、二者结合，构成了八字论命的基本单位。
八字命盘的核心，在于日柱的天干，我们称之为“日主”或“日元”、日主，代表的就是命主本人、例如，日柱为“甲子”，那么日主就是“甲”、这个“甲”木，便成了整个命盘分析的中心坐标、其余七个字，都围绕着这个日主，通过五行生克制化的关系，产生错综复杂的互动。
五行学说是八字命理的灵魂、木、火、土、金、水，这五种元素，构成了宇宙万物的基本形态、它们之间存在着相生与相克两种基本关系。
相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木、如同木材燃烧生出火焰，火焰熄灭化为灰土，土中孕育金属矿藏，金属融化变为液体，水又滋养树木生长、这是一种循环助益、相互滋养的关系。
相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木、如同树根穿透土壤，土壤筑坝阻挡水流，水能浇灭火焰，火焰可以熔化金属，金属又能砍伐树木、这是一种相互制约、维持平衡的关系。
理解了五行生克，便能开始解读八字中其余七个字与日主的关系、这种关系，在命理学中被赋予了十个特定的名称，即“十神”、十神并非神明鬼怪，而是对五行关系的拟人化和符号化称谓，用以象征人生中的各种人事物象。
日主为“我”，则：
生我者为“印”，分正印、偏印、代表母亲、长辈、学识、庇护、安稳。
我生者为“食伤”，分食神、伤官、代表思想、才华、技艺、言语、晚辈。
克我者为“官杀”，分正官、七杀、代表事业、权柄、纪律、压力、丈夫（于女命）。
我克者为“财”，分正财、偏财、代表财富、欲望、父亲、妻子（于男命）。
同我者为“比劫”，分比肩、劫财、代表朋友、同辈、兄弟、竞争、自我。
举例而言，若日主为甲木，那么生我者“水”即为印星（壬水为偏印，癸水为正印），我生者“火”即为食伤（丙火为食神，丁火为伤官），以此类推、通过分析命盘中十神的力量强弱、位置分布与组合形态，就可以推断出命主的性格特征、家庭背景、事业财运、人际关系等方面的先天信息、一个人的性格是温和内敛还是张扬外向，是适合经商还是从政，财富是稳定积累还是大进大出，都能从十神的配置中寻得蛛丝马迹。
八字命盘仅仅是静态的蓝图、人生是流动的，命运亦在时间的长河中演变、这就引出了“大运”与“流年”的概念。
大运，是人一生中每十年一转换的运程阶段、它由月柱推排而出，如同一条条不同风景的道路、命盘好比一辆车，车的性能是先天的，而大运就是这辆车将要行驶的路况、有的路平坦宽阔，有的路崎岖泥泞、当大运的天干地支，对命盘中的喜用五行起到帮扶作用时，这十年便会顺遂亨通；反之，若为忌神，则可能面临挑战与波折。
流年，则是指每一年的天干地支、它好比是行车路上的天气变化、即便在平坦的大路上（好大运），也可能遇到狂风暴雨（坏流年）；即便在崎岖的山路上（坏大运），也可能碰上风和日丽（好流年）、大运与流年的干支，会与原命局的八个字发生刑、冲、合、害等各种复杂作用，从而引发当年具体的吉凶事件、通过分析这种动态的相互作用，便可以预测出一个人在特定年份的运势起伏。