谈及命理，世人常闻“八字”与“四柱”，或以为是两种玄学，或将其混为一谈、究其本源，二者实为一体两面，名异而实同，皆为推演人生轨迹的同一套命理体系、若以人为喻，则“四柱”如人之大名，严谨而具条理；“八字”则如人之俗称，亲切而广为流传。
欲解其关联，当先明晰“四柱”之构、古人仰观天象，俯察万物，以干支纪时、所谓“干”，即天干，有甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，共十位；所谓“支”，即地支，有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，共十二位、天干与地支依次相配，便构成了纪年的甲子体系、此法不仅用于纪年，亦可用于纪月、纪日、纪时。
一个人降生于世的那个特定时刻，便可以用这套干支体系进行标记、其出生的年份、月份、日期与时辰，各自都对应着一组天干地支、如此，便得到了四组干支：
年，有年干与年支，是为“年柱”。
月，有月干与月支，是为“月柱”。
日，有日干与日支，是为“日柱”。
时，有时干与时支，是为“时柱”。
这年柱、月柱、日柱、时柱，如同支撑命运殿堂的四根梁柱，故合称为“四柱”、此名称着眼于其结构，清晰地描绘了命盘的基本框架、它是一种技术性、学术性的称谓，在命理学典籍与研习者之间，多用此名，以显其宗法之严谨。
明白了“四柱”，那么“八字”便豁然开朗、每一“柱”皆由一“干”一“支”两个汉字组成、四柱相加，便是四干与四支，总共八个汉字、譬如，某人出生于乙巳年，丁亥月，庚子日，庚辰时、其命盘排开，便是：
年柱：乙巳
月柱：丁亥
日柱：庚子
时柱：庚辰
将这四柱的干支文字并列写出，即“乙、巳、丁、亥、庚、子、庚、辰”、不多不少，恰好八个字、这便是“八字”之名的由来、它着眼于命盘的构成元素数量，简单直白，易于理解，故在民间广为流传、当人们说“算八字”或“合八字”，指的便是分析这八个字所蕴含的命运信息。
“四柱”说的是其结构，是四个时间单位的组合；“八字”说的是其内容，是构成这四个单位的八个具体文字、问人“四柱”，如同问其命盘的四个基本时空坐标；问人“八字”，则是直接索取这四个坐标所对应的干支密码、两者指向的是同一个核心——那个独一无二的出生时间标记。
这八个字并非孤立的符号、它们是开启个人命运图谱的钥匙、在命理学中，每个天干地支都拥有其独特的阴阳与五行属性（金、木、水、火、土）、八字排定，一个人的先天五行气场便跃然纸上。
命理分析的核心，通常以日柱的天干，即“日干”（又称日主、日元），作为代表自身的那个字、其余七个字，则围绕这个日干，形成复杂的生克制化关系、例如，生我者为“印绶”，代表学识、母亲、庇护；我生者为“食伤”，代表思想、才华、子女；克我者为“官杀”，代表事业、压力、名誉；我克者为“妻财”，代表财富、妻子、掌控；与我同类者为“比劫”，代表兄弟、朋友、竞争。
通过分析这八个字之间五行力量的强弱、平衡与流通状况，命理师得以窥见一个人的性格特质、家庭背景、事业潜能、财富格局、婚姻状况以及人生运势的起伏、哪种五行过旺，哪种五行过弱，都会在现实生活中有所体现、大运流年干支的介入，又会与原局的八个字产生新的化学反应，从而引发人生不同阶段的机遇与挑战。
举例而言，一个日干为“甲木”之人，若生于春季（寅、卯月），木气正旺，其人多具仁心，积极上进、若八字中“庚金”（七杀）透出，则如良木遇利斧，需经雕琢方成栋梁，人生多有磨砺与成就、若八字中“丙火”（食神）高照，则如树木得阳光，能舒展枝叶，才华得以尽情发挥、这一切的推演，皆始于那“四柱”所构建的框架，以及“八字”所呈现的五行生克之舞。
可以说，“四柱”是命理学的骨架，定义了分析的维度；“八字”则是血肉，填充了具体的信息、称其为“四柱预测学”，显得更为学术与专业；而称之为“八字算命”，则更贴近大众的生活语境、两者本是同根生，只是在不同场合，人们习惯于从不同角度去称呼这门古老的东方智慧罢了。