谈及个人命运，世人多知生肖，以为虎年出生便勇猛，兔年出生则温顺、此乃命理学之浅表，如观大树仅见其叶，未探其根、真正的命运根基，深藏于生辰八字之中、生肖，仅为八字之一，欲窥全貌，需解全局。
所谓八字，又称四柱命理，乃个人“出生证明”的干支密码、以年、月、日、时为四柱，每柱各由一“天干”与一“地支”组成，四柱合共八个字，故名“八字”。
天干有十：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
地支有十二：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、这十二地支，便是大众所熟知的十二生肖（子鼠、丑牛、寅虎……）。
由此可见，生肖（如2026年丙午马年出生之人属马）仅是年柱的地支，只占据了整个命运密码的八分之一、若仅凭此一字论断人生起伏，无异于盲人摸象，失之偏颇。
八字测算命运的核心，在于分析这八个字背后所代表的阴阳五行之气的平衡与流通、五行，即金、木、水、火、土，是构成宇宙万物的基本元素、它们之间存在着相生与相克的关系。
相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木、此为循环助长，有情之生。
相克：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金、此为循环制约，无情之克。
一个人的八字，便是这五行之气在其出生瞬间的分布图、命理师推演命运，首要步骤是找出代表命主本人的那个字，即“日干”，也称“日主”或“命主”、日干是日柱的天干，是整个八字论命的中心、例如，某人出生于甲子日，那么他的日主就是“甲”木。
定下日主后，便要分析此“甲”木生于何时何地，是强是弱、若生于春季寅卯月，木气当令，则日主身强；若生于秋季申酉月，金气旺盛，金能克木，则日主身弱、周围其他七个字是生助它的水木多，还是克泄它的金火土多，共同决定了日主的旺衰。
日主过强或过弱，都非理想状态，追求的是中和与平衡、命局的精髓，在于找出能使整个八字趋于平衡的关键五行，此即为“喜用神”、假若“甲”木身弱，则需要水来生它，或木来帮扶它，那么水和木就是这个命局的喜用神、反之，若“甲”木身强，则需要火来泄其秀气，或金来加以雕琢，或土来耗其精力，那么火、金、土就可能是其喜用神。
找到了喜用神，命运的吉凶脉络便清晰起来、命运二字，需要拆解来看、“命”是与生俱来的原始格局，是静态的，如同车辆出厂时的配置，决定了其性能上限与基本特质、“运”则是后天行运的轨迹，是动态的，如同车辆行驶在不同的道路上。
“运”包括十年一步的“大运”和每年一变的“流年”、大运与流年本身也由一组干支构成，携带着特定的五行之气、当大运或流年的五行恰好是命局所需要的喜用神时，命主在这段时间便会感到顺遂，机遇增多，做事得心应手，可谓“走好运”、反之，若大运流年带来了命局所忌讳的五行（忌神），则命主可能遭遇困阻，备感压力，行事多有不顺。
举一例说明：一个日主为弱木的人，其喜用神是水和木、当他走入天干为壬、癸（水）或甲、乙（木），地支为亥、子（水）或寅、卯（木）的大运或流年时，就如同久旱的禾苗得到雨水滋润，精神焕发，事业、财运等方面易有突破、若走入庚、辛（金）之运，强金克弱木，则易遭遇官方、小人、疾病等压力。
生肖在此体系中扮演何种角色？生肖作为年柱地支，代表祖上根基、父母传承以及早年运势、它会与其他三柱的地支，以及大运、流年的地支发生复杂的“刑、冲、合、害”等关系，从而引发具体事件、例如，人们常说的“犯太岁”，便是指某人的生肖与流年地支相同（值太岁）、相冲（冲太岁）、相刑（刑太岁）等、这种冲撞会引动命局中相应的宫位与十神，从而在长辈健康、工作变动、人际关系等方面产生影响。
故而，一个完整的八字测算，是一个严谨的逻辑推理过程、它始于排定四柱，找到日主，分析全局五行的旺衰与生克制化，确定喜用神、然后，将命局放置于大运、流年的动态时间轴上，观察五行力量的消长变化，从而推演出个人在不同阶段的运势起伏、吉凶祸福、这远比单纯依据一个生肖去判断一年运程要深刻、精准得多。