其一：玉帝敕令，渡河定序
流传最广，也最为世人津津乐道的，当属“玉皇大帝渡河定序”的传说、话说上古时期，玉帝为规范人间纪年，决定从万千走兽中，选取十二位作为生肖神，以其循环往复，定下十二地支、玉帝颁下旨意，昭告天下禽兽，言明某日某时，凡能率先渡过天河并抵达南天门者，取前十二名，依次封神。
此令一出，天下生灵无不摩拳擦掌、其中，最为人熟知的便是鼠与猫的故事、那时，鼠与猫本是挚友，约定一同早起赴会、老鼠心生私念，它深知猫之勇猛，若一同前往，自己绝无胜算、于是，在赴赛当日，老鼠悄悄起身，并未叫醒熟睡的猫、这便是为何十二生肖中不见猫影的缘由，自此，猫鼠结下不解之仇，世代为敌、这桩公案，讲的是“信”与“义”的道理，失信于友，纵然得一时之利，也终将埋下祸根。
再说渡河当日，最为勤恳的老牛，天未亮便已出发、它体魄强健，不畏河水湍急，一路稳扎稳打，遥遥领先、藏在牛角中的老鼠，却是在以逸待劳、老鼠虽小，却深谙“借力”之道、它自知无法与大体型动物在力量上抗衡，便选择了依附于最强大的载体、这并非单纯的投机取起，而是对时局的判断与对资源的善用。
眼看老牛即将第一个抵达终点，老鼠瞅准时机，从牛角中一跃而出，抢先一步冲过南天门、玉帝金口玉言，只认名次，不问过程、于是，老鼠便成了生肖之首、老牛虽有被骗之感，但其敦厚踏实的品性，使其位列第二，亦是实至名归、这第一第二，讲的便是“智”与“勤”的较量、智可取巧，勤能补拙，二者皆是成功之要道。
紧随其后的是老虎，虎为百兽之王，力量与速度兼备，本应更有作为、但天河水流汹涌，逆水行舟，耗费了它大量气力，故而屈居第三、兔子则凭借其敏捷的身手，在河中礁石与浮木之间跳跃穿梭，轻松过河，名列第四。
天空中传来一声龙吟，只见巨龙从天而降，位列第五、玉帝不解，以龙之神力，为何姗姗来迟？龙答道，途中见人间一处大旱，生灵涂炭，便先行布雨，救济苍生，因此耽搁了行程、玉帝闻言大加赞赏，龙的第五名，是“仁者”之位，其心怀天下的胸襟，远比名次本身更为尊贵。
龙之后，马正奋蹄疾驰，眼看就要过岸，草丛中却突然窜出一条小蛇，盘于马蹄之上、马受惊骇，本能地向后一仰，蛇便借此机会抢先上岸，得了第六、马因一时惊吓，落得第七、这蛇与马，讲的是“机”与“惊”、时机稍纵即逝，心神稍有不宁，便可能失之交臂。
不远处，羊、猴、鸡三者，同乘一根木筏，协力划水，共渡难关、它们深知单打独斗，难敌天河之险，于是结伴而行、抵达对岸后，互相谦让，最终按年龄长幼，羊第八，猴第九，鸡第十、这三位，讲的是“和”与“礼”，团队协作与互相尊重，方能共赢。
狗本是游泳健将，但在河中玩心大起，嬉戏忘时，耽误了正事，最终得了第十一、这警示我们，即便天赋异禀，亦不可玩物丧志。
只听哼哧哼哧的声音，肥头大耳的猪终于赶到、原来它途中腹中饥饿，寻了些食物填饱肚子，之后又美美地睡了一觉，醒来才想起比赛之事，堪堪赶上末班车，成了第十二位生肖神、猪的经历，告诉我们“知足常乐”，虽不争先，却也自有其福分。
其二：阴阳划分，地支之本
渡河传说，是民间智慧的结晶，通俗易懂、但在我们玄学体系中，十二生肖的排序，其实与更为古老的天地法则——“阴阳”与“地支”紧密相连、我们的祖先将一天划分为十二个时辰，即“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”十二地支、每个地支对应一个动物，其排序的依据，是这些动物足趾的阴阳属性。
古人认为，数分奇偶，奇数为阳，偶数为阴。
子鼠：子时（23:00-01:00），是旧日之终，新年之始，阴阳交替，混沌初开之时、老鼠前足四趾，后足五趾、四为偶，属阴；五为奇，属阳、一身兼具阴阳之数，正合子时“一阳初生”的混沌之象，故以鼠为首，领衔十二生肖。
丑牛：丑时（01:00-03:00），大地沉寂，草木待苏、牛有四蹄，蹄为偶数，属阴、牛在此时反刍，是为静中之动，与丑时地气相合。
寅虎：寅时（03:00-05:00），平旦之时，阳气渐盛、老虎五爪，为奇数，属阳、此时老虎最为凶猛，下山觅食，正应寅时阳气生发之象。
卯兔：卯时（05:00-07:00），日出东方，光照大地、兔子前足五趾，后足四趾，但古人常以其四趾为准，视为偶数，属阴、卯时又称“兔宫”，月亮（太阴）之精，与兔之阴性相符。
辰龙：辰时（07:00-09:00），日头高升，群龙行雨、龙有五爪，为奇数，属阳、辰为土库，亦为水库，正合龙行云布雨之能。
巳蛇：巳时（09:00-11:00），日头渐热，阳气正旺、蛇舌分叉，可视为二，属阴、此时蛇多出洞活动，故以巳时配之。
午马：午时（11:00-13:00），阳气达到极致、马有四蹄，但古人观察马奔跑时，蹄印为单，视其为奇，属阳、午时一阴生，马属乾卦，为天，性属火，与午时之阳火最是契合。
未羊：未时（13:00-15:00），日头偏西，阴气渐长、羊有四蹄，为偶数，属阴、此时羊吃草，能安然无恙，故有“未时羊不吃草，命运多舛”之说。
申猴：申时（15:00-17:00），日头西斜、猴有五指，为奇数，属阳、申时阳气转弱，猴子喜欢在此时啼叫嬉闹，最为活跃。
酉鸡：酉时（17:00-19:00），日落时分，万鸟归巢、鸡有四爪，为偶数，属阴、鸡在此时开始回笼安歇。
戌狗：戌时（19:00-21:00），夜幕降临，人需守卫、狗有五趾，为奇数，属阳、狗在此时开始守夜，护卫家宅，其阳刚之气正用于此。
亥猪：亥时（21:00-23:00），夜深人静，万籁俱寂、猪有四蹄，为偶数，属阴、此时猪睡得最香甜，与亥时天地归于沉寂之象相符。
如此看来，十二生肖的排序，是“一阴一阳，一奇一偶”相互穿插排列的、子鼠（阴阳合体）为始，其后丑牛（阴）、寅虎（阳）、卯兔（阴）、辰龙（阳）、巳蛇（阴）、午马（阳）、未羊（阴）、申猴（阳）、酉鸡（阴）、戌狗（阳）、亥猪（阴），形成一个完整和谐的阴阳循环、这才是我们中华文化中，天人合一思想的体现，其深刻哲理，远非一个简单的神话故事所能完全涵盖。
其三：星宿运转，上古图腾
除了上述两种说法，生肖排序的根源，还可追溯到更为古老的先民信仰、在上古时期，先民们以动物为部落图腾，崇拜其力量与品性、十二生肖，便是从众多动物图腾中，筛选出与人们生产生活关系最为密切的十二种。
更深一层的根源，则与天文学有关、我们的祖先仰望星空，发现木星（古称“岁星”）绕天一周的周期，约等于十二年、于是，他们便用十二地支来纪年，这便是“岁星纪年法”、为了便于普通民众记忆和理解这抽象的十二地支，便将之与人们熟悉的十二种动物相配。
至于选择哪些动物，以及它们的排序，除了考虑生活习性、阴阳属性外，还与古代的星宿划分有关、古人将黄道附近的星空划分为二十八宿，而这十二生肖的排序，也被认为与星宿的方位和运转规律暗合、例如，寅虎对应东方苍龙七宿中的箕宿，与“风”相关，虎啸风生，不谋而合、这套体系极为复杂，是古代天文学、星占学与动物崇拜相结合的产物。
十二生肖的排序，绝非偶然、它是民间故事的趣味性、阴阳哲学的思辨性与上古天文学的科学性三者融合的完美产物、从渡河比赛中的品性与智慧，到地支阴阳的宇宙节律，再到星宿图腾的远古回响，层层递进，共同构筑了这套影响了华夏子孙数千年的生命密码、每一个生肖，都承载着特定的文化符号与气数运程，它们的先后顺序，正是这套庞大命理体系的基石。